Recientemente, he notado una transición de los palitos de plástico a los de madera en casi todas las cafeterías que visito. Asumo que este cambio es un intento de las cafeterías por ser más ecológicas, ya que, intuitivamente, la transición de los productos derivados del petróleo a los orgánicos parece ser positiva. En el caso de los palitos de madera, las apariencias engañan. Tras realizar una breve evaluación del ciclo de vida de los palitos de madera, le daría una calificación de 7 u 8 en cuanto a su impacto ambiental. En otras palabras, a pesar de las afirmaciones de los distribuidores de que los palitos de madera son "mejores" para el medio ambiente que los de plástico, aún representan un impacto negativo potencialmente significativo, especialmente en lo que respecta a la destrucción de los recursos vírgenes necesarios para su fabricación y los residuos generados tras su uso.

El ciclo de vida de un palito de madera para revolver consta de cinco etapas: 1. Cultivo y cosecha de abedul blanco (la madera utilizada principalmente para los palitos), 2. Fabricación de los palitos, 3. Distribución de los palitos, 4. Uso de los palitos, 5. Eliminación/reciclaje de los palitos. Si bien se pueden encontrar señales de alerta en cualquier etapa del proceso, las preocupaciones planteadas en las etapas 2 a 4 son comunes en el sector comercial actual. Sin embargo, el aumento de la cantidad de abedul blanco para satisfacer la mayor demanda presenta una preocupación ambiental real e inmediata. Además, aunque técnicamente son compostables, las empresas que venden estos palitos lo promocionan como un beneficio significativo en la actualidad. Esta afirmación es errónea, por no decir totalmente engañosa.

El Departamento de Recursos Naturales de Wisconsin afirma: «El volumen de abedul papelero (también conocido como abedul blanco) ha disminuido significativamente desde 1983». Además, las tasas de crecimiento han disminuido en los últimos 23 años y actualmente son negativas, lo que significa que la mortalidad del abedul blanco supera actualmente el crecimiento de nuevos árboles. Los métodos de cosecha actuales son un posible culpable, ya que los abedules crecen de forma natural junto con los álamos temblones en la naturaleza. Ambos tipos de árboles prosperan en sistemas forestales mixtos, pero requieren diferentes métodos de cosecha para promover la regeneración de cada uno de ellos de la manera más eficaz: los álamos temblones prosperan con un método de tala rasa, mientras que los abedules se desarrollan mejor con un método de tala rasa o de refugio. Los taladores comerciales suelen preferir la tala rasa. Como resultado, los álamos temblones a menudo invaden áreas que estaban mucho más equilibradas antes de iniciarse la tala. Esta tendencia ha puesto a las poblaciones de abedul en una situación precaria, ya que el número de árboles del tamaño de postes ha disminuido casi un 35 % desde 1996, y el número de plántulas y árboles jóvenes también ha disminuido. Aún más alarmante es que la proporción entre extracciones y crecimiento se triplicó entre 1983 y 1996, lo que implica que los taladores comerciales no han captado el mensaje de que la población de abedul está en peligro. El aumento de la demanda de este tipo de madera por parte de los fabricantes de varillas para remover no puede sino agravar esta situación, ya de por sí preocupante.

El argumento de venta del compostaje por parte de las empresas también es preocupante. Si bien los palitos de madera no representan más residuos que sus contrapartes de plástico (de hecho, representan menos residuos intrínsecos a largo plazo, ya que se descomponen con mayor facilidad), la afirmación del compostaje como argumento de venta podría tener consecuencias negativas. Sin duda, los palitos de madera para revolver se han considerado "compostables". Si son compostables en el hogar o, como los contenedores de PLA a base de maíz, necesitan compostarse en una instalación comercial, aún es tema de debate. Suponiendo que solo sean compostables a través de instalaciones, su uso prácticamente no genera ninguna ganancia neta en términos de impacto ambiental. Actualmente, según un artículo de la revista Coffee Talk, "Solo hay 144 compostadores comerciales en todo el país que atienden a 30,000 comunidades, la compostabilidad... se convierte en un beneficio ambiental casi irrelevante". Además, para que los palitos de madera se composten, deben desecharse en un contenedor separado, no en la basura. Hasta la fecha, no he visto ni oído hablar de ninguna cafetería en EE. UU. que presuma de un contenedor de compostaje para palitos de madera, recipientes de PLA ni ningún otro residuo orgánico apropiado. Finalmente, cabe preguntarse si la falsa sensación de seguridad que transmiten las afirmaciones sobre el compostaje podría llevar a los consumidores a usar y desechar palitos de madera con mucha más libertad que los de plástico. De ser así, el cambio a palitos de madera podría representar una reducción neta de la sostenibilidad para la industria de las cafeterías en comparación con sus predecesores de plástico.

Ambas preocupaciones se ven agravadas por el hecho de que, según CoffeeStatistics.com (que se autoproclama el principal proveedor de estadísticas sobre café), solo los estadounidenses consumen alrededor de 146 mil millones de tazas de café al año. Y la industria de las cafeterías sigue siendo el segmento de mayor crecimiento dentro del sector de la restauración. El número de cafeterías en EE. UU. creció un 157 % entre 2000 y 2005, y continúa creciendo a un sólido 7 % anual. Si la industria está realmente comprometida con una trayectoria sostenible, es necesario encontrar alternativas realmente ecológicas a los palitos para remover, tanto de plástico como de madera, rápidamente.